Wild gingers are currently in full bloom in Amami Oshima. During a nature tour in the forests of Tatsugo Town, I found the blossoms of the broad-leaf wild ginger.
Wild ginger is a unique plant. It takes 100 years to expand its habitat by just one meter. This slow expansion is due to its reliance on ants for seed dispersal. Ants carry the seeds to their nests, seeking the sugars, amino acids, and fatty acids attached to the seeds. As the transported seeds germinate in the process, wild ginger spreads its habitat.
By the way, do you know how Amami Oshima was formed? Long ago, it separated from the Eurasian continent. Wild ginger, though a tiny plant, serves as evidence of this separation. Similar species of wild ginger to those in Amami Oshima can be found on the continent. It is believed that these two species were once the same, evolving into different types after the island branched off. Since wild ginger relies on ants for seed dispersal, it couldn’t have spread through bird-mediated dispersal after the land was separated by the sea. In other words, during the era when Amami Oshima was connected to the continent, ants facilitated seed dispersal, and the island formed later.
This example illustrates observing small plants can reveal stories on a larger scale.
（日本語訳）
奄美大島ではカンアオイの花が見頃を迎えています。ネイチャーツアーで龍郷町の森を訪れた際、オオバカンアオイの花が咲いていました。カンアオイはユニークな植物です。カンアオイ属は生息域を1メートル広げるのに100年かかります。その理由は、種子を媒介するのに蟻を利用するからです。蟻はカンアオイの種子に付着した糖やアミノ酸、脂肪酸などを得るために種子を巣まで運びます。その過程で運ばれた種子が発芽しカンアオイは生息域を広げるのです。
ところで、奄美大島がどのようにできたかをご存知ですか？奄美大島ははるか昔ユーラシア大陸から分離してできました。カンアオイは非常に小さな植物ですがそれを証明することができる植物なのです。奄美大島のカンアオイと似た種が大陸で見つかっています。大昔、これら２つのカンアオイは同じ種で、島が分岐したことで違う種類のカンアオイに進化したとと考えられています。カンアオイは蟻に種子を媒介させて増える植物なので、大地が海で隔てられた後に鳥によって空から媒介させれることはありません。つまり、奄美大島が大陸と繋がっていた時代にアリによって媒介され、その後島となったのです。このような小さな植物を観察することで、大きなスケールのストーリーがわかる非常に興味深い例をご紹介しました。